Colibrì: la retromarcia non è un volo al contrario

Un colibrì può avvicinarsi a un fiore, restare sospeso e poi arretrare senza voltarsi. Nel colibrì di Anna, Calypte anna, questa manovra è stata studiata sperimentalmente da Nir Sapir e Robert Dudley. Il loro articolo del 2012 non è una nuova notizia di oggi: lo rileggiamo per capire come una scena apparentemente semplice nasconda un coordinamento preciso. La specie, descritta anche dal Cornell Lab, vive lungo la costa pacifica nordamericana e presenta un piumaggio particolarmente brillante. [1][2]

I ricercatori hanno osservato cinque maschi in una galleria del vento, confrontando volo all’indietro, volo in avanti e volo sospeso. Per rendere confrontabili le prove, gli uccelli si alimentavano presso un dispositivo e il flusso d’aria cambiava rispetto alla loro posizione. Riprese ad alta velocità descrivevano i movimenti, mentre il consumo d’ossigeno permetteva di valutare il costo metabolico. Non bastava quindi guardare un video e decidere quale movimento sembrasse più faticoso. [1]

Nel volo all’indietro il corpo diventava più verticale, la testa si piegava maggiormente e il piano del battito delle ali risultava più vicino all’orizzontale. È una diversa coordinazione delle parti, non la riproduzione al contrario dello stesso gesto. Il resoconto di Kathryn Knight per il Journal of Experimental Biology aiuta a collegare questi dettagli alla scena naturale: dopo aver raggiunto il nettare, il colibrì deve poter uscire dal fiore senza una grande inversione di rotta. [1][3]

A una velocità dell’aria di 3 metri al secondo, il consumo d’ossigeno del volo all’indietro non differiva significativamente da quello in avanti ed era circa il 20% inferiore a quello del volo sospeso. Il risultato riguarda quelle prove, quella specie e quel confronto. Non significa che ogni retromarcia di ogni uccello costi sempre meno. Una serie più ampia di velocità fu studiata su un solo individuo: un limite importante quando si interpretano i dettagli. [1]

Facciamo un esempio editoriale di osservazione, senza disturbare animali: guardando un filmato scientifico, fermiamo prima l’immagine sul corpo e poi sulle ali. Il becco punta nella stessa direzione in cui l’animale si sposta? Il corpo resta inclinato allo stesso modo? Scrivere due osservazioni separate aiuta a non confondere orientamento e direzione del movimento. È un metodo per porre domande al filmato; non ricrea la galleria del vento e non misura da solo energia o velocità. [3]

La curiosità più utile è dunque una piccola correzione del nostro sguardo. Un animale che arretra non deve necessariamente girarsi e non ripete per forza una sequenza al contrario. Gli autori ricordano inoltre che il volo all’indietro è noto anche in altri gruppi di uccelli e insetti: evitiamo la formula assoluta secondo cui soltanto i colibrì possano farlo. La loro abilità rimane sorprendente anche quando rinunciamo al primato più comodo da raccontare. [1]