W. E. B. Du Bois: imparare un mestiere, imparare a vivere

Quando chiediamo a che cosa serva studiare, spesso stiamo già immaginando un mestiere. W. E. B. Du Bois allarga la domanda nel saggio The Talented Tenth del 1903, pubblicato nella raccolta The Negro Problem. Il suo argomento riguarda l’accesso degli afroamericani all’istruzione superiore negli Stati Uniti segnati dalla discriminazione razziale. Non parla da un luogo astratto: discute quali possibilità di formazione e di azione debbano essere disponibili a persone i cui diritti vengono limitati. [1][2]

Nel paragrafo finale scrive: «Education must not simply teach work—it must teach Life.» La nostra traduzione è: «L’istruzione non deve insegnare soltanto il lavoro: deve insegnare la vita». Nel testo, Du Bois distingue la capacità di guadagnarsi da vivere dallo scopo della vita stessa. Non nega il valore delle abilità tecniche: chiede che siano accompagnate da intelligenza, conoscenza e orientamenti capaci di dare senso all’azione. La parola “soltanto” è decisiva per leggere correttamente la frase. [1]

Il limite storico del saggio va tenuto accanto alla citazione. Il titolo indica una minoranza istruita alla quale Du Bois assegna un ruolo di guida. La Stanford Encyclopedia of Philosophy colloca questo progetto nel suo primo pensiero politico, discutendone la fiducia nelle élite e il rapporto con l’emancipazione. Non trasformiamo quindi il passo in un manifesto contemporaneo già pronto per ogni scuola, né presentiamo la sua idea di leadership come una conclusione indiscutibile. [2][1]

Proviamo un esempio della redazione. Una persona impara a costruire un tavolo: misure, materiali e precisione contano. Può però anche chiedersi chi lo userà, chi potrà permetterselo e quali condizioni accompagnino il lavoro necessario. Il secondo gruppo di domande non cancella il primo. Il confronto ci aiuta a leggere il contrasto fra mezzi e fini nel saggio; non è un episodio della vita di Du Bois e non pretende di riassumere ogni sua posizione. [1]

Da questa lettura ricaviamo una domanda pratica: quando valutiamo qualcosa che abbiamo imparato, sappiamo dire soltanto quale compito ci permette di eseguire? Possiamo descrivere anche che cosa ci aiuta a capire, discutere o scegliere? Sono domande editoriali, non una misura scientifica del valore di un corso. Servono a evitare che un indicatore comodo, come un risultato immediatamente utilizzabile, esaurisca da solo una discussione molto più ampia sull’istruzione e sulle sue possibilità. [1]

La frase acquista così forza senza perdere il contesto. Possiamo interrogarci sul rapporto fra lavoro e vita, riconoscendo insieme il problema della disuguaglianza affrontato dall’autore e gli aspetti discutibili della sua proposta. Leggere un pensatore non significa incorniciarne una riga e chiudere il libro. Significa lasciare che quella riga apra una domanda, poi tornare alle pagine che la rendono comprensibile e talvolta meno comoda di quanto sembrasse. [1][2]