Nelumbo nucifera, la foglia che lascia scivolare il fango

Il loto sacro, Nelumbo nucifera, è una pianta acquatica perenne: i rizomi crescono nel fango e le foglie possono innalzarsi sopra l’acqua. Sono peltate: il picciolo si collega alla lamina verso il centro, invece che al bordo. Guardare una goccia lassù può far pensare a una biglia. [1]

La superficie superiore, così regolare a occhio nudo, al microscopio si rivela molto articolata. Lo studio di Ensikat e colleghi descrive rilievi chiamati papille, rivestiti da fitti minuscoli tubuli di cera. Questa struttura su due scale riduce fortemente la zona di contatto fra acqua e foglia. La goccia non si distende come farebbe su una superficie facilmente bagnabile. [2]

Per capire il principio, immaginiamo, come analogia redazionale, una pallina sostenuta da alcune punte invece che appoggiata su un’intera superficie. L’analogia non riproduce la fisica dell’acqua: aiuta soltanto a visualizzare il contatto ridotto. Nel loto contano insieme la geometria dei rilievi e le proprietà delle cere; non basta che una superficie sia semplicemente ruvida. [2]

Quando la goccia rotola, può raccogliere particelle depositate sulla foglia e trascinarle via. È la capacità di autopulizia chiamata effetto loto, spiegata dalla struttura della superficie e dalla bassa adesione. La nostra lettura è che il fango e la pulizia possano smettere di sembrare un paradosso poetico quando impariamo a osservare le proprietà materiali. [2]

Gli autori dello studio precisano però che misurare soltanto quanto una goccia appare arrotondata non basta a confrontare bene le superfici. Conta anche quanto aderisce e con quale inclinazione comincia a muoversi. Due foglie possono sembrare ugualmente idrorepellenti in una fotografia e comportarsi in modo diverso quando l’acqua deve davvero abbandonarle. La foto è l’inizio della domanda, non l’intera risposta. [2]

La struttura offre inoltre una certa protezione alle cere: le zone fra le papille restano meno esposte al contatto meccanico. Ciò non rende la foglia indistruttibile. La ricerca osserva cere danneggiate o erose e spiega che i difetti possono trattenere maggiormente l’acqua. Presentare il loto come un rivestimento perfetto in ogni condizione cancellerebbe proprio i limiti che rendono interessante studiarlo. [2]

Kew distingue il loto dalle ninfee: nel fiore descrive un ricettacolo centrale a cono rovesciato. Nell’illustrazione abbiamo evidenziato quel dettaglio, le foglie emergenti e le gocce. Il disegno è un’interpretazione editoriale; per osservare la superficie microscopica servono le immagini della ricerca. [1][2]