Pourquoi une bulle de savon change-t-elle de couleur ?

Une bulle traverse la pièce et, pendant un instant, des bandes roses, vertes ou bleues apparaissent à sa surface. Où se cachaient ces couleurs avant le souffle qui l’a formée ? La pellicule n’est pas une palette peinte : c’est une fine couche de solution savonneuse que la lumière traverse. Dans une démonstration de l’Université de l’Iowa, une bulle présente aussi un motif d’interférence semblable à celui d’un film tendu sur un anneau. [1]

Le détail surprenant concerne deux réflexions très proches. Une partie de la lumière repart de la surface extérieure de la pellicule ; une autre est réfléchie par la surface intérieure après avoir traversé le liquide. Lorsque les ondes lumineuses se superposent, elles peuvent se renforcer ou s’atténuer. Cet effet s’appelle l’interférence. Les différentes composantes de la lumière ne réagissent pas toutes de la même manière : le mélange reçu par l’œil peut donc paraître coloré sans pigment ajouté à la surface. [2][3]

Pour observer le phénomène tranquillement, les laboratoires du Colorado et de Santa Barbara projettent la lumière réfléchie par une pellicule maintenue sur un support. Dans leur expérience, la gravité entraîne le liquide vers le bas et l’épaisseur change ; les bandes observées évoluent elles aussi. Selon l’Iowa, une bulle libre est plus difficile à observer et à projeter. Le film maintenu aide à comprendre le principe, mais ne montre pas chaque bulle flottant dans une pièce. [3][2][1]

La position compte également. Dans un modèle de l’Université de Toronto conçu pour représenter des bulles et les comparer à des photographies, l’angle d’observation modifie le trajet de la lumière dans la pellicule et contribue aux couleurs visibles. Purdue montre aussi qu’une lumière blanche produit des bandes colorées, alors qu’une source monochromatique donne des bandes claires et sombres. Une couleur observée n’est donc pas une étiquette universelle révélant à elle seule l’épaisseur exacte du film. [4][5]

Les couleurs peuvent toutefois fournir des indices pour une mesure. Dans un projet étudiant présenté en 2026 à l’Université Loyola de Chicago, Babel Barm et James Knott ont filmé une pellicule et mesuré la lumière verte réfléchie avec un capteur. Ils ont observé des variations compatibles avec l’interférence ; le bruit, les courants d’air et les limites du matériel rendaient toutefois difficiles les calculs précis d’épaisseur. C’est un résultat limité, pas une règle prête à mesurer toutes les bulles. [6]

La rédaction vous invite, la prochaine fois, à observer une bulle près d’une fenêtre et à changer légèrement de point de vue. Quelles zones semblent plus lumineuses ? Les couleurs restent-elles immobiles ou changent-elles avant la disparition de la bulle ? Inutile d’attribuer un nombre à chaque nuance : vous observez ensemble la lumière et une surface qui évolue. Notre illustration représente une scène imaginée, pas une photographie de l’expérience universitaire. [1][4]