George Berkeley: che cosa diciamo quando diciamo «esiste»?

Appoggia una mano sul tavolo e guardane il bordo. Che cosa aggiungi quando dici che quel tavolo esiste? Nei Principi della conoscenza umana, pubblicati nel 1710, George Berkeley parte proprio da un oggetto quotidiano. Al paragrafo 3 scrive: «The table I write on I say exists, that is, I see and feel it». Traduzione della redazione: «Il tavolo su cui scrivo esiste, dico, cioè lo vedo e lo sento al tatto». [1]

Non è soltanto un invito a prestare attenzione. Berkeley sostiene una tesi più impegnativa: gli oggetti sensibili, quelli che vediamo o tocchiamo, non possono essere separati dall’essere percepiti da una mente. Nel suo lessico le idee includono colori, suoni, consistenze e altre esperienze, non soltanto pensieri astratti. La mente che percepisce, invece, è attiva e distinta dalle idee. Questa distinzione è necessaria per capire l’argomento senza trasformarlo in uno slogan motivazionale. [1]

Il filosofo non sta consigliando di negare il tavolo mentre ci appoggiamo sopra. Al paragrafo 35 precisa di non contestare l’esistenza delle cose che vediamo e tocchiamo: mette in discussione una sostanza materiale pensata come completamente indipendente dalla percezione. Inoltre distingue le esperienze sensibili dalle immagini che possiamo inventare a piacimento. Nella sua prospettiva il mondo non diventa automaticamente quello che ciascuno desidera; immaginare una sedia non equivale a sedervisi. [1]

Arriva però una difficoltà evidente: che cosa succede al tavolo quando usciamo dalla stanza? Berkeley considera la possibilità di percepirlo tornando e il fatto che un’altra mente lo percepisca; nel suo sistema Dio ha un ruolo centrale. La Stanford Encyclopedia of Philosophy ricostruisce diverse risposte e i problemi che sollevano. Non basta quindi chiudere gli occhi per aver dimostrato o confutato l’intera teoria. La continuità degli oggetti è una questione interna al dibattito. [1][2]

È importante mantenere la distanza fra questa proposta metafisica e una spiegazione sperimentale del cervello o della fisica. Qui stiamo ricostruendo una posizione filosofica e alcune obiezioni, non annunciando che la scienza abbia provato che il mondo scompare. Come esercizio della redazione, possiamo invece elencare ciò che sappiamo di un oggetto attraverso vista e tatto, poi domandarci quali ulteriori affermazioni stiamo facendo. L’esercizio chiarisce una domanda; non decide da solo la risposta. [2]

La frase del giorno conserva così la sua stranezza utile. Un tavolo, normalmente relegato a sostenere fogli e tazze, costringe a precisare il significato di una parola apparentemente semplice. Non occorre diventare seguaci di Berkeley per seguirne il passaggio: distinguere ciò che sperimentiamo, ciò che immaginiamo e ciò che sosteniamo esista indipendentemente da noi. Il tavolo può restare al suo posto; la nostra definizione di «esistere» dovrà lavorare un po’ di più. [1]